Bij toeval kwamen ze in aanraking met cruisen. Vandaag de dag willen Wilco en Paulien Meijer (48 en 47) uit Mijdrecht niet meer anders. Tijdens ieder uitstapje, goed voor een reeks onvergetelijke herinneringen, ontdekken ze telkens weer de veelzijdigheid. ,,Een cruisereis is veel meer dan alleen een rondje varen.”
Tot 2009 had de familie Meijer een eigen bootje en huurden ze een eiland in Vinkeveen. Als Wilco werd opgeroepen voor zijn werk, kon hij zo snel terug naar zijn werkgever. Maar de gezondheidssituatie veranderde: Paulien kampte plots met knieproblemen, hij worstelde met rugklachten. ,,Een eigen boot en eilandje vergen toch veel onderhoud. Het doktersadvies was helder: meer ontspannen en het werk los laten. Allebei wilden we iets totaal anders: een strandvakantie is immers maar een strandvakantie en dus kozen we voor een cruise”, zegt Wilco.
Het was een kwestie van de cruise ontdekken, zegt het paar. Wat past het beste bij u? Prijstechnisch kon de cruise prima wedijveren met andere reizen. Een week met vrienden naar Griekenland in het hoogseizoen bleek al snel net zo duur als de eerste tiendaagse cruise naar de Verenigde Staten die het stel maakte. Wilco: ,,We waren meteen hoteldebotel. Met de Carnival Liberty gingen we van Miami naar onder meer Jamaica en de Kaaimaneilanden, en van daaruit weer terug naar Miami. Een geweldige eerste kennismaking.”
De familie is niet in de wieg gelegd voor telkens een zelfde soort vakantie. Een cruise moet nieuw zijn en iets toevoegen, en dus wisselen Wilco en Paulien zo veel mogelijk qua bestemming en rederij. De verschillen merken zij direct op, zegt Wilco. ,,Iedere rederij heeft een eigen identiteit. Ga je op reis met Holland America Line, dan is het klasseverschil zichtbaar. Wij hebben inmiddels ontdekt dat we vooral weg zijn van Amerikaanse schepen, zoals die van Royal Caribbean. Dat zijn schepen met sjeu, shows en gemakkelijke omgangsnormen. ”
Grote of kleine schepen, dat maakt de twee niet uit. Ze houden vooral rekening met de soort reis die ze maken. Wilco: ,,Tijdens sommige tochten, bijvoorbeeld trans-Atlantische, hebt je veel zeedagen. Dan heb ik het liefst een groot schip. Maar ga je naar Alaska, dan is het juist prettiger om niet onderweg te zijn met een gevaarte, want hoe kleiner uw cruiseschip, hoe dichter je bij de kust kunt komen en hoe meer je kunt zien. Je kunt andere havens aandoen.” Langzamerhand ontpoppen de Mijdrechtenaren zich tot echte cruiseambassadeurs. Sinds het doktersadvies in 2009 zijn ze jaarlijks zo’n drie keer op cruisereis geweest, soms in het bijzijn van Wilco’s 83-jarige vader. ,,Als je het één keer hebt gedaan, ben je verslaafd. Dat komt door de uitstekende verzorging, de variëteit aan bestemmingen en de vele bezienswaardigheden. Mensen denken: je gaat een rondje varen en dat was het dan. Maar alles is mogelijk op een cruise. Zo’n cruiseschip, hoe groot of klein ook, verveelt nooit”, stelt Wilco.
Zelf zijn de Meijers erg gesteld op watersport. Tijdens een cruise maken ze excursies op of in het water. Er zijn veel bestemmingen waar je fraai kunt duiken of snorkelen. ,,Maar als m’n vader mee op reis is, dan is het voor hem prettig om aan wal te gaan en daar per bus een sightseeing te doen. Hij is wat slechter ter been. Vanaf de haven gaan we met een pendelbus naar het centrum voor een toer. Dat vindt hij schitterend, en dat geldt voor ons net zo goed.”
De cruises en de excursies hebben onuitwisbare indrukken achtergelaten, van zwemmen met zeeschildpadden in Barbados tot aan actieve watersporten in Europa. ,,Het mooiste wat ik tot dusver heb meegemaakt is de excursie tijdens een cruise in het Midden-Oosten, door de Verenigde Arabische Emiraten. We waren in Dubai en maakten daar in een watervliegtuigje een vlucht om de hoogste toren, Burj Khalifa, en over het palmeiland. Dicht bij de kust bij Fujairah zaten we op een traditioneel Arabisch schip, een zogeheten dhow, en kwam er ineens een walvishaai voorbij.” Paulien herinnert zich juist de trip naar de Kaaimaneilanden. ,,Met een tender trokken we naar het eiland en daar stapten we over op een bootje dat ons in een half uur ver uit de kust voer. We zaten midden op zee, bij een rif, en konden daar tot onze knieën in het water staan. Plotseling kwamen de pijlstaartroggen naar ons toe. We konden de rubberachtige huid voelen. Dat was heel indrukwekkend. Steve Irwin was daarvoor na een aanval van zo’n dier overleden. Wij kregen een tip en vertrouwden daarop: als de rog weg wil zwemmen, laat hem dan gaan.”
Inmiddels hebben de twee tal van plaatsen aangedaan. Toch staan er nog heel wat locaties op het verlanglijstje: Hawaï, Australië, andere Caribische eilanden, New York, de Noordkaap. ,,We hebben het cruisen ontdekt en toch ook weer niet. Er valt nog zoveel te doen en te zien. Voor 2014 hebben we al geboekt en op dit moment oriënteren we ons voor 2015. We willen dan een reis maken naar Azië, waarschijnlijk met AIDA Cruises. Die organisatie biedt een mooi, ‘los’ concept dat bij ons past. Er zijn buffetrestaurants in plaats van à la cartegelegenheden en aan boord vind je geen traditioneel theater. Het is een ietwat laagdrempelige cruise.”