Bij een cruisevakantie hebben we allemaal wel een beeld of we weten uit ervaring hoe dat is. Maar wat als je niet voor vakantie maar voor je werk op een cruiseschip zit? Hoe ziet je dag er dan uit, wat doe je dan als je vrij bent? Om daarachter te komen hadden we een gesprek met Chantal Hettich, Future Cruise Consultant bij Holland America Line. We ontmoeten haar in Barendrecht, wat voor haar weer eens wat anders is. Ze is namelijk net terug uit achtereenvolgens Hawaii, Panama en New England. Tja, er zijn van die banen…
Net terug dus, wanneer vertrek je weer?
Ik val in het voorjaar in voor iemand anders, dat is een extra periode. Ik vlieg naar Fort Lauderdale en ga met het ms Zuiderdam door de Caribbean, Costa Rica, Panama en Colombia: de Sunfarer cruise. En die maak ik dan een paar keer.
En daarna heb je zelf vakantie?
Ja eventjes, maar eind april vertrek ik weer naar Barcelona, scheep ik in op het ms Nieuw Amsterdam en blijf dan een half jaar op de Middellandse Zee. In oktober maken we de trans-Atlantische oversteek naar de Caribbean en dan kom ik weer naar Nederland, waarschijnlijk wel tot 2016.
Hoe werkt dat, zit je dan telkens op een ander schip?
Nee, zo gaat het niet. In principe heb ik elke keer een tour van 5 maanden. Dan ben ik 5 maanden achter elkaar op reis met hetzelfde schip. Dat zijn dan meestal wel een stuk of 7 à 8 verschillende cruises. Na die 5 maanden heb ik 2 maanden vrij en daarna komt er weer een nieuwe tour aan boord van een nieuw schip.
Geldt dat voor de hele bemanning op een schip?
Het principe is voor iedereen gelijk ja, maar er zijn ook tours van 3 en 6 maanden. Het is niet zo dat we met een hele crew tegelijk op één schip starten, dat rouleert telkens. En zo heb je dus elke keer ook weer nieuwe collega’s aan boord. Dat houdt het ook wat dat betreft afwisselend.
Als je dan vrij bent, waar ga je dan zelf op vakantie?
Tja, dat is best verschillend, maar ik ga ook wel eens cruisen! Ik vind het leven aan boord van de schepen van Holland America Line echt heerlijk, dus dat past bij werk en bij vakantie. Maar ik doe ook andere dingen hoor. Mijn laatste vakantie was 4 dagen naar Krakau – mooie stad trouwens – en met oud & nieuw ga ik naar New York.
Hoe ben je bij Holland America Line terecht gekomen?
Ik heb een toeristische opleiding gevolgd en ben daarna 7 jaar voor de Marriott hotelketen gaan werken. Van daaruit heb ik gesolliciteerd bij Holland America Line en ik werd vrijwel direct aangenomen! Dus vloog ik naar Lissabon en stond ik daar met m’n koffer ineens voor zo’n majestueus schip… heel bijzonder.
Wat doe je als Future Cruise Consultant?
Ik ben aan boord om passagiers te informeren en vooral te enthousiasmeren over mogelijkheden voor een volgende cruise, een ‘future cruise’ dus. Ik heb een balie op het schip waar passagiers langskomen voor informatie, tips en boekingen voor hun volgende cruise. Vooral Amerikanen doen het op die manier, want ze hebben maar 14 vakantiedagen per jaar en plannen een cruise echt ver vooruit. Maar ook steeds meer Europeanen ontdekken de voordelen van het boeken aan boord. Ik boek ze opnieuw bij dezelfde reisagent en daarvoor krijgen ze onder andere een boordtegoed voor de volgende cruise.
Dus tijdens de ene cruise wordt de volgende alweer geboekt?
Ja best vaak. Ik denk dat ik per reis toch gemiddeld wel zo’n 50 boekingen maak voor een volgende cruise. Vaak gaat het daarbij om passagiers die ik zelfs bij naam ken, want ik heb in de loop der jaren een goede band opgebouwd met veel van onze gasten.
Heb je dan bijzondere tips voor een cruise?
Ja, maar dat is erg afhankelijk van de route, het schip en de wensen van de passagier. In ieder geval is het belangrijk om op tijd te boeken, want dan kun je ook een ‘stateroom’ kiezen op een plaats die prettig voor je is. Sommige mensen willen bijvoorbeeld dicht bij de lift zitten, anderen bij het restaurant enzovoort. En voor sommige reizen is het ook echt een verschil aan welke kant van het schip je verblijft in verband met het uitzicht. Dat soort informatie staat niet in een brochure, maar kan ik wel aan passagiers vertellen. Wat ik bijna altijd aanraad: denk aan ‘pre- en post cruisen’. Cruises vertrekken vanuit en komen aan in vaak prachtige steden. Als je er dan toch al heen reist, plak er een paar dagen aan vast om die stad ook te bekijken!
Waarom zou iemand volgens jou voor Holland America Line moeten kiezen?
Daar zijn best veel redenen voor. Ten eerste is er natuurlijk het verleden met de link naar Nederland, dat blijft voor passagiers uit Nederland echt bijzonder. Veel van onze officieren zijn ook Nederlands en je kunt Nederlands spreken met verschillende medewerkers aan de Front Office. Daarnaast is de omvang van de schepen een echte plus. Onze ‘mid-size’ schepen zijn wel wat anders dan sommige ‘blokkendozen’ die ik weleens in de Caribbean tegenkom. Verder vind ik de service-graad bij Holland America Line hoog, onze Aziatische crew weet echt nog waar het woord ‘hospitality’ voor staat. Tot slot staat Holland America Line natuurlijk niet voor niets bekend om het hoge culinaire niveau.
Even terug naar jezelf, wat doe jij als het schip in een haven ligt?
Dan zijn we vaak vrij en gaan we met een aantal mensen van de crew ook van boord. Maar ik denk wel dat wij hele andere dingen doen dan de passagiers. Veel van ons zoeken contact met familie en vrienden via Skype, we gaan naar het strand en de shoppers onder ons hebben vaste adresjes in alle havens. Zelf ga ik vaak joggen of iets avontuurlijks doen zoals een krater bezoeken of zelfs skydiven…
Maar je zult ook wel eens op excursie gaan met gasten toch?
Jazeker, ik ga vaak mee omdat ik al een bepaalde band met gasten heb of omdat ze me vragen mee te gaan en dan doe ik dat uiteraard, part of the job. De band met passagiers is heel bijzonder aan dit werk. Zo heb ik laatst de blindengeleidehond van een passagier een paar keer uitgelaten, zodat onze gast zelf lekker in het zonnetje kon blijven zitten en ben ik met een oude alleenstaande vrouw op Curaçao mee gegaan naar haar geboortehuis, heel bijzonder.
Heb je eigenlijk een eigen hut aan boord?
Ja, die hebben we, meestal in een deel van het schip waar passagiers niet zitten (op een lager dek dus). Niet alle medewerkers hebben een eigen hut, soms moet er ook gedeeld worden. De laatste keer had ik zeezicht, maar geen balkon, die hutten zijn uiteraard voor onze gasten. Ik richt mijn hut gedurende het verblijf wel een beetje in met mijn eigen spullen. Vooral foto’s en een computer met TV-series erop zijn belangrijk voor me. En ik koester er ‘stukjes Nederland’: zo krijgen we weleens tijdschriften van Nederlandse passagiers die van boord gaan of een zakje drop: heerlijk!
Hebben jullie met de crew ook eigen ruimtes?
Ja, we hebben een bar voor officieren en ‘pettyofficers’ waar we af en toe een Nederlandse avond – met bitterballen! – organiseren. Verder is er voor de Aziatische crew ook een eigen ‘mess’ waar heel veel karaoke wordt gedaan: wij doen dan lekker mee, gegarandeerd plezier! Zeker na een lange werkdag is het heerlijk om even niks te doen, hoewel de echte fanatiekelingen onder ons dan nog wel eens gaan sporten.
Noem nog eens wat bijzondere dingen die je hebt meegemaakt aan boord?
Dat zijn er veel… elke reis gebeurt er wel iets. Zo had ik tijdens de Wereldcruise een alleenstaande man van 88 en een alleenstaande vrouw van 85 die verliefd op elkaar werden en een relatie kregen, heel mooi. Wat ik altijd een emotioneel moment vind zijn de aankomst en vertrek in Indonesië en de Filippijnen. De familie van een groot deel van onze crew woont daar namelijk en het welkom en vaarwel zijn dan echt heel bijzonder.
Laatste vraag: mis je niemand thuis in Nederland?
Ik blijf altijd lang bij mijn ouders als ik in Nederland ben, dus dan kan ik veel tijd ‘inhalen’. En mijn vriend werkt bij Holland America Line, soms kunnen we samen varen maar soms zien we elkaar maanden niet. Zo heb ik het gevoel dat ik altijd op een date ben, alleen telkens met dezelfde persoon en ik hoef nooit sokken op te ruimen!